Manuela Ballester Vilaseca (Valencia, 1908-Berlín, 1994) fue una artista española exiliada en México, primero, tras el final de la Guerra Civil, y en la República Federal Alemana, más tarde, a partir de 1959. Hija (Antonio Ballester), hermana (Tonico, Rosa y Josefina) y esposa (Josep Renau) de artistas, se formó en la Escuela Superior de Bellas Artes de San Carlos. Antes de partir al exilio, Manuela Ballester se dedicó de forma notable al cartelismo (llegó a publicar en la revista Blanco y Negro luego de ganar un concurso en 1929) y a la ilustración de revistas y portadas de libros para Cenit, editorial para la que trabajaron asimismo –ahí es nada– Mariano Rawicz o Mauricio Amster.

En la muestra comisariada por Carmen Gaitán Salinas (Instituto de Historia del CSIC) en el Centre Cultural La Nau de la Universitat de València pudimos contemplar una amplia selección de materiales relacionados con todas estas disciplinas que Manuela Ballester desarrolló con destreza y aun entusiasmo a lo largo de su carrera. Ya en el exilio mexicano trabajó con frecuencia con el que fue su marido, Josep Renau, y el resto de la familia (incluido su sobrino, el también pintor –y futuro miembro de Equipo Realidad con Joan Cardells– Jordi Ballester) en el Estudio Imagen. Publicidad Plástica, desde donde llevaron a cabo una importante producción gráfica en la realización de –fundamentalmente– carteles de cine. Mientras tanto, Manuela Ballester demostró un gran interés por el diseño de modas (no en vano, su madre fue modista), algo que quedó reflejado en la exposición a través de los figurines y vestidos expuestos; y con la participación en diversas revistas, como ilustradora o incluso como fundadora; nos referimos al caso de Amiga. Revista de la Mujer Mexicana (cosa que hizo, según Alejandra Vela, “für eine kapitalische Firma”).

La exposición en sí ocupó dos salas de la antigua sede de la Universitat de València, que este año de 2024 cumple 525 años desde su fundación. Allí, en las salas Acadèmia y Estudi General se dispuso, dividido en cuatro secciones, el ingente material recogido para esta muestra: fotografías (entre otras, del álbum familiar), pinturas (sobre todo retratos, algunos de ellos magníficos, como Mis hermanas Rosita y Fina, de 1929, o Ruy, pintado veinte años más tarde), ilustraciones (tal que la portada de Babbitt, de Lewis Sinclair, con la que ganó el concurso de la editorial Cenit), carteles (como los que llevó a cabo con el mencionado Estudio Imagen. Publicidad Plástica), figurines (en gran número, y con los que dio cuenta de su interés por la historia de la indumentaria), así como publicaciones o documentos de archivo. Pero también vestidos y complementos que Manuela Ballester fue coleccionando con el transcurrir de los años. Cabe consignarse aquí asimismo la incorporación a la exposición a última hora de una pintura hasta entonces desconocida, titulada Recuerdo de Valencia (1939) y perteneciente a la colección de Manuel Sánchez Montilla. Todo ello dio cuenta de la prolífica –excepcional– producción de una mujer artista cuya obra no había sido revisada con tanta meticulosidad.

Antes de proseguir, nos parece oportuno señalar las conexiones que esta exposición mantiene con otras manifestaciones relacionadas con la recuperación del exilio español a lo largo de las últimas décadas en España. Nos referiremos, primero y en particular, a otras dos muestras celebradas en el Centre Cultural La Nau, ambas comisariadas por Jaime Brihuega: la antológica Josep Renau (1907-1982). Compromiso y cultura, de un lado, y Después de la alambrada. El arte español en el exilio, 1939-1960, que se celebraron en 2008 y 2010, respectivamente. Y, en segundo lugar y de forma más general, a otras que van desde las primeras –una vez recuperada la democracia– dedicadas a literatos como Juan Gil-Albert (Literatura y compromiso en los años 30, en el Círculo de Bellas Artes de Madrid, 1984) o Emilio Prados (Emilio Prados, 1899-1962, en la Residencia de Estudiantes, 1999), a la que más recientemente comisarió la propia Carmen Gaitán Salinas con Idoia Murga Castro: Al bies. Las artistas y el diseño en la vanguardia española, una exposición que tuvo lugar en Madrid (MNAD) entre finales de 2023 y comienzos de 2024; en ella se mostró el trabajo realizado antes de la Guerra Civil en el ámbito de las artes decorativas de algunas mujeres que acabaron marchando al exilio, caso de Victorina Durán o Zenobia Camprubí.

También desde el ámbito de la edición se ha consagrado ya una tradición consistente asimismo en recuperar el exilio español que iniciara el filólogo valenciano (y exiliado) Vicente Llorens, autor del ya clásico Liberales y románticos (publicado por primera vez por El Colegio de México en 1954). Se trata de la aparición de revistas como Laberintos (iniciativa de José Luis Villacañas durante su etapa como director de la Biblioteca Valenciana Nicolau Primitiu, dirigida por Manuel Aznar y publicada por dicha institución desde 2002 hasta la actualidad) y reediciones o recuperaciones como las que las editoriales Pre-Textos, Renacimiento o Publicaciones de la Residencia de Estudiantes han llevado a cabo del exilio español; a través de ellas se han vuelto a imprimir obras de Ramón Gaya, José Bergamín –gracias, también es cierto, a la labor de investigadores como el hispanista Nigel Dennis; o de poetas como Francisco Brines, que impulsó la recuperación de la figura de Gil-Albert en la década de 1970–, Enrique Díez-Canedo, María Zambrano, Max Aub, Concha Méndez, Emilio Prados y etcétera. También Carmen Gaitán ha aportado su granito de arena en este apartado con la edición de las memorias de Victorina Durán en tres tomos, tituladas de forma genérica como Mi vida (con la colaboración de la mencionada Idoia Murga Castro; Publicaciones de la Residencia de Estudiantes, 2018); y, más recientemente, de los diarios de la propia Manuela Ballester en traducción al castellano (Mis días en México. Diarios, 1939-1963. Sevilla: Renacimiento, 2021).

La muestra dedicada a Manuela Ballester se complementó con una serie de actividades paralelas de carácter muy diverso: desde un recital de piano (a cargo de Antonio Galera, que estuvo acompañado de intérpretes de la Orquestra Filarmònica de la Universitat de València) para el que se confeccionó un programa a partir de la lectura de los citados diarios (esto es, con obras de Ludwig van Beethoven, Domenico Scarlatti, Robert Schumann o Enric Granados) al seminario internacional celebrado entre el IVAM y el Centre Cultural La Nau coordinado por Carmen Gaitán Salinas –que incluyó la conferencia inaugural, “Manuela Ballester. Una trayectoria olvidada”, a cargo de la comisaria, y mesas redondas coordinadas por Josep Salvador, conservador del IVAM; la vicerrectora de Cultura i Societat Ester Alba o y la propia Gaitán Salinas– a la conferencia que Jesús Nieto ofreció en torno al trabajo textil de la valenciana.

El catálogo publicado, un grueso volumen de poco más de cuatrocientas páginas, incluye un buen número de textos de especialistas (Jaime Brihuega, María del Carmen Agulló, Manuel Aznar, la mencionada Alejandra Vela o Ute Seydel, además de Carmen Gaitán), así como la reproducción de las obras y la documentación expuestas. El diseño gráfico de la publicación fue encargado al prestigioso diseñador valenciano Ibán Ramón, un buen conocedor de la obra de Josep Renau que co-comisarió (con el también diseñador gráfico Dídac Ballester) Re-Nau. Homenaje de los diseñadores valencianos a Josep Renau en el Centre Cultural La Nau entre finales de 2007 y comienzos de 2008. Por otro lado, hemos de destacar el diseño de la exposición, que corrió a cargo de Pepe Beltrán, otro profesional de largo recorrido habitual en centros de arte como el IVAM (v. g., La creación abierta y sus enemigos: Asger Jorn en situación, en 2023) o La Nau.

Para acabar esta crónica, queremos, por un lado, destacar dos cartas, situadas al final del recorrido de esta magnífica exposición, en verdad subyugantes: la que Manuela Ballester dirigió al por entonces presidente de la Diputación de Valencia, Manuel Girona, en 1979 para solicitar una ayuda económica que le permitiera integrarse en un grupo de investigación (Grupo Alimara, dirigido por F. V. Garín Llombart), y, de este modo, volver a casa, a su Valencia añorada; y la que dicho cargo político le envió como contestación; en ella le denegaba dicha ayuda, y con ello, la imposibilidad de volver. Y, por otro, hacer hincapié en la intención de la comisaria al dar a conocer los resultados de tan vasta investigación: el carácter de una Manuela Ballester luchadora que fue capaz de hacer frente a una vida difícil, dividida como estaba entre el trabajo para el cual se había formado (y al que dio todo lo que pudo) y el que supone cuidar de toda una familia lejos, muy lejos de su país.