En Tales Things Tell: Material Histories of Early Globalisms, los autores Finbarr Barry Flood y Beate Fricke demuestran el potencial que tienen los objetos medievales para dar testimonio de las redes globales premodernas, especialmente en los intersticios que las fuentes escritas no logran iluminar. Si bien un objetivo explícito y una fortaleza del libro es resaltar las rutas que recorrieron las poblaciones, los autores se preocupan por enfatizar la importancia de ambas “routes and roots (rutas y raíces)” (229), algo que no es evidente en el título elegido por el editor. Tanto Flood como Fricke son académicos consolidados en el estudio del arte de fronteras, por lo que no sorprende que el enfoque de este libro sea lo liminal: tanto en el sentido espaciotemporal como en el historiográfico. Este volumen en coautoría ofrece seis capítulos que evidencian las metodologías más nuevas en la historia del arte, evitando las fronteras lingüísticas, geográficas y religiosas tradicionales que habitualmente han aislado a los académicos.

Tanto la introducción como la conclusión de esta obra deben leerse atentamente, ya que en estas secciones Flood y Fricke comentan no solo los resultados deseados para los lectores, sino que también explican los fundamentos teóricos y metodológicos de este trabajo. Claramente, Flood y Fricke han pensado cuidadosamente tanto en los enfoques, como en la elección de palabras, y es la solidez de su fundamento ideológico lo que proporciona cohesión a un conjunto de objetos que a primera vista podría percibirse como aleatorio. A priori, al leer el índice, no queda claro por qué se juntan los capítulos sobre incensarios, objetos de niel, artefactos hechos de cocos, cuencos mágicos y medicinales de metal, representaciones iconográficas en frisos de Etiopía y manuscritos ilustrados de Irak que datan de la Antigüedad tardía hasta el siglo XIV. Es el encuadre de estas categorías de objetos como “flotsam (restos flotantes)” lo que hace que esta colección funcione, aunque no sería recomendable como enfoque general para otros compendios de historia de objetos premodernos. Sin este núcleo en el que Flood y Fricke han centrado este trabajo, los enfoques similares fácilmente podrían leerse más como una colección de ensayos independientes que como un todo cohesivo. La elección de los “flotsam” como idea estructurante del libro funciona tanto a nivel práctico (muchos de estos objetos han sido excluidos del canon histórico-artístico como resultado de la falta de contexto disponible en las fuentes escritas) como a nivel metafórico (poniendo énfasis en el comercio marítimo tanto en el Mediterráneo como en el océano Índico), ya que los artefactos estudiados aquí están flotando en varios sentidos.

El libro se divide en dos partes, siguiendo los ámbitos de especialización de ambos autores. Las cronologías que se tratan en oriente son previas a las que se estudian en occidente, lo que demuestra sutilmente cambios en la dirección del comercio entre Asia y Europa, algo que los autores fechan en el siglo XII (83). La primera parte, compuesta por los capítulos del uno al tres, está dedicada a los incensarios, el niel, y los cocos, respectivamente, y propugna el conocimiento, la recepción, y las innovaciones locales de formas y materiales extranjeros.

El primer capítulo amplía las narrativas dominantes que sugieren la peregrinación a Tierra Santa como un punto de entrada de incensarios hacia el norte de Europa, considerándolos parte de redes comerciales y geográficas más amplias y contextos socioculturales de prácticas medievales de carácter curativo. El segundo capítulo se centra en cómo la invención del niel trimetálico, probablemente en el mundo islámico en Ṭā’ifa al-Andalus, se adaptó en contextos cristianos germánicos como representante de un Dios trino, imbuyendo un proceso técnico con un significado teológico. El último capítulo de la primera parte, el capítulo tres, detalla cómo los europeos que remodelaron los cocos y el cristal de roca (materiales representativos de contextos exóticos) en objetos de uso en ámbitos litúrgicos cristianos, lo hicieron con una conciencia mayor sobre las connotaciones globales de estos materiales. En general, la primera parte pasa de lo global a lo local, mostrando cómo los artefactos medievales hablan simultáneamente del intercambio global de bienes e ideas, así como de la experiencia y la agencia locales.

La segunda parte demuestra una mayor cohesión en sus capítulos y enfoque, ya que cada una de las secciones se dirige a las demás mostrando una intertextualidad entre objetos que no solo demuestra un sólido intercambio de conocimientos y bienes a través del océano Índico en el período premoderno, sino también demuestra cómo un análisis visual cuidadoso puede ayudarnos a analizar la acumulación de significado en contextos locales.

El cuarto capítulo aborda los cuencos mágico-medicinales de metal. En él se sugiere que situar los cuencos zánguidas, ayyubíes, mamelucos y rasulidas de los siglos XII al XIV en un contexto geográficamente amplio y temporalmente profundo complica la comprensión de estos objetos como descendientes directos de los cuencos de encantamiento arameo tardoantiguos. Centrándose en los “poison bowls (cuencos venenosos)”, este capítulo rastrea representaciones iconográficas en todos los medios para defender el origen del género en la Jazira del norte de Irak. Los capítulos cinco y seis, a pesar de centrarse en diferentes artefactos, funcionan mejor cuando se leen juntos como un diálogo entre Etiopía y la India, mediado por la cultura islámica. Desde las iglesias excavadas en la roca de Lalibela hasta las ilustraciones de al-Wasiti del siglo XIII del Maqāmāt de al-Hariri de los siglos XI al XII, estos capítulos exploran las formas en que las iconografías de la caza, las esfinges, “the protruding eye (el ojo saliente)”, las cúpulas de mocárabes, las arpías, y los híbridos hombres-escorpión chocan de maneras inesperadas en formas materiales. Los vislumbres que captamos, mediados por la supervivencia y el valor proscrito que ha afectado la preservación, sugieren un ecosistema económico y cultural en un mundo premoderno mucho más rico, extenso y vigoroso de lo que se había afirmado anteriormente.

En conjunto, los capítulos, si bien proporcionan un análisis profundo de objetos sin un “género” histórico-artístico claro, abogan convincentemente por nuevos enfoques metodológicos que crucen las fronteras canónicas del campo. Quizás haya una ironía en el hecho de que el estudio de lo liminal aclara cuán inútil puede ser el concepto de frontera. Vale la pena señalar que enfoques como los modelados aquí por Flood y Fricke, que requieren competencias en todos los campos, medios, idiomas y religiones, exigirán más de los futuros académicos. Este libro no debería servir como modelo para otras publicaciones futuras ya que uno puede imaginar fácilmente un montón de libros de restos flotantes vagamente conectados en los que resulta difícil distinguir qué se cubre exactamente en el volumen (especialmente con títulos generales como Tales Things Tell). No obstante, este es un libro que habla de este momento particular de la historia del arte: un libro que sostiene que, a menos que reconozcamos radicalmente cómo abordamos los materiales y objetos premodernos, es probable que no solo malinterpretemos los contextos históricos en los que se crearon estos artefactos, sino que también pasemos por alto la humanidad del arte. Tales Things Tell responde a la exigencia de respetar la individualidad de los actores humanos, de acreditar la creación como actos profundamente personales de autoformación y autorrepresentación que exigen, además, una cuidadosa atención a los contextos globales y locales en los que se crean todos los objetos.