Hace tiempo que la investigación histórico-artística viene mostrando un creciente interés por la dispersión del patrimonio histórico-cultural y la protección que del mismo han venido haciendo los poderes públicos. Un interés que se ha visto acompañado de una notable evolución sensibilizadora y garante sobre lo que hoy se consideran unos bienes comunes legados a los países por la historia, precisados de un claro conocimiento, salvaguarda y tutelaje.

En tal marco, aplicado a la protección del patrimonio artístico-monumental español y a su instrumentalización político-diplomática, se inscriben las páginas del presente libro. En ellas, dos destacados expertos y concienciadores sobre el tráfico y devenir del rico patrimonio español, los profesores José Miguel Merino de Cáceres –lamentablemente fallecido en septiembre de 2023, apenas publicado este libro– y María José Martínez Ruiz, mediante una extensa y documentada investigación, nos historian un hecho excepcional tanto a nivel nacional como internacional. Es decir, abordan con gran rigor y profundidad la peculiar e irregular cesión por parte del Estado español de uno de sus monumentos nacionales: el significativo y protegido ábside románico de la iglesia de San Martín de Fuentidueña (Segovia). Monumento que, a pesar de sus ochocientos años de historia y las medidas de salvaguarda que lo preservaban desde 1931, retomando la interrumpida idea que no había podido fraguar durante la Segunda República y la Guerra Civil, encontró eficaz acomodo durante el régimen franquista. De manera que, un cuarto de siglo después de su primer planeamiento en 1935 y transcurridos nueve años del reinicio de las gestiones, el ábside segoviano cruzaba el Atlántico para ser presentado en 1961 en Manhattan, donde entraba a formar parte de una de las salas de la sección de arte medieval The Cloisters del Metropolitan Museum of Arte (Met) de Nueva York.

Ya se conocían muchos detalles –avanzados incluso por los mismos autores del libro– sobre este singular intercambio que el régimen franquista procuró disimular. Pero la nueva y ensanchada indagación ha tratado de documentar y dar a conocer mejor el trasfondo del asunto, proponiéndose responder con el libro a la pregunta de cómo fue posible la exportación de un monumento nacional. El relato ya comienza con un oportuno guiño a la película de Luis García Berlanga Bienvenido Mr. Marshall (1953). Guiño que, además de evocar la atmósfera que envuelve a las partes impladas en el acuerdo, ofrece toda una insinuación o pista sobre las esperanzadoras motivaciones de fondo. Adentrados así en el contexto de esa España de comienzos de los años cincuenta y sus sueños de progreso puestos en la entrada de dinero norteamericano, se aborda el trato, ya conocido. El gobierno español de Franco aprobaba y acordaba, en consejo de ministros celebrado el 12 de julio de 1957, la cesión por intercambio propuesta por el Met, consistente en que éste ofrecía en depósito temporal indefinido seis paneles procedentes del conjunto de pinturas murales de la ermita de San Baudelio de Berlanga (Soria), que en 1926 habían sido extraídas y llevadas a Estado Unidos, a cambio, en las mismas condiciones, del citado ábside de Fuentidueña.

En este sentido, tras el arranque con la citada película, a lo largo de sus seis capítulos el libro nos va introduciendo, primeramente, en la fascinación por el arte y la arquitectura medievales europeos que señoreó en el país norteamericano entre finales del siglo xix y las primeras décadas del xx. Una fascinación que, dejando aparte las paralelas reinvenciones y acoples, se nos ilustra con ejemplos muy significativos de los traslados sin retorno de numerosos claustros, portadas y partes de edificios medievales, los cuales, gracias a los adinerados coleccionistas americanos y al avance del conocimiento de este arte, estuvieron en la base nutritiva de los fondos con los que nacieron los grandes museos norteamericanos. El siguiente capítulo nos centra ya en el Met y su sección filial de The Cloister, creada en 1938 y con la que se vino a consumar el sueño de su fundador, John D. Rockefeller, y del conservador de arte que lo hizo posible, James J. Rorimer. Precisamente, el ábside de Fuentidueña, vino a ser la última estructura añadida al conjunto, el cual, previamente, lo componían cuatro claustros medievales, una sala capitular y una pequeña capilla románicas y varias estructuras menores de carácter civil, todo ello reenmarcado en una nueva construcción de estilo neolombardo. Luego, en otro capítulo, se describe la construcción, decoración y encuadre edificatorio del templo románico segoviano y su estado, y, seguidamente, con el cuarto capítulo, titulado “Crónica de un despojo”, se entra en el verdadero corazón o núcleo del libro.

En efecto, nos adentran estas páginas centrales en la pormenorizada exposición de los hechos que allanaron el camino al traslado del “despojo” –una nueva categoría o término, como dirá Fernando Marías en su estimulante prólogo a la obra, “para definir lo que no llega a ser expolio en sentido estricto”–. Se da cuenta de la búsqueda en España de un ábside románico y las gestiones que, en 1935, emprendió Rorimer por sugerencia de Rockefeller Jr., las cuales vimos que no prosperaron ahora. Hubo que esperar a los más propicios momentos que, pasados los años bélicos, alimentó la década de los cincuenta, cuando la dictadura franquista, tratando de salir de su aislamiento internacional, obtuviera la ayuda del todopoderoso país norteamericano. No es casual, por tanto, que, en ese primer lustro de la década, España consiguiera entrar en la ONU, fueran regresando los embajadores occidentales, se potenciaran acuerdos de inversión norteamericana y se firmara con Estados Unidos los Pactos de Madrid de 1953, que garantizaron la instalación las bases militares norteamericanas en el solar ibérico. La de Fuentidueña fue, en consecuencia, una de esas grandes piezas artísticas con las que complacer las peticiones norteamericanas e ir ayudando a lubricar y favorecer las relaciones diplomáticas entre ambos países. Y, con este telón de fondo, dicho capítulo va narrando las vicisitudes del ábside y revelando las fórmulas ideadas para permitir la maniobra de su traslado, en la que se implicaron entidades como los ministerios españoles de Educación Nacional y Asuntos Exteriores, las reales academias de Bellas Artes de San Fernando y de la Historia, las embajadas de ambos países, la Comisión Provincial del Monumentos, el Obispado de Segovia, la alcaldía de Fuentidueña y otras tantas, sin que faltaran los relevantes apoyos de figuras pioneras en los estudios histórico-artísticos del patrimonio español, como Manuel Gómez-Moreno (que jugará un importante papel para apoyar la carrera profesional estadounidense de su hija Carmen Gómez-Moreno), Francisco Javier Sánchez Cantón o Antonio Gállego Burín, quienes convencieron a otros profesionales o a arquitectos como Alejandro Ferrant, que se encargará del desmontaje y traslado. No se pasan por alto, empero, voces críticas como las de César Cort, Enrique Lafuente Ferrari, Leopoldo Torres Balbás o Luis Felipe de Peñalosa. Pero también se nos narra la conclusión con el intercambio y llegada a España de las pinturas murales de San Baudelio, la discreta presentación del hecho a los medios de comunicación españoles frente a la importancia dada al hecho en Estados Unidos, la llegada y vuelta a montar del ábside en The Cloister y, finalmente, su triunfal inauguración en 1961, enfrentada a la desolación en la quedaba Fuentidueña.

El capítulo quinto, por su lado, nos amplía los ejemplos de ofertas de monumentos, como los monasterios de Santa María de Melón o Santa Eufemia de Cozuelos, y el contexto permisivo abierto en los años cincuenta respecto a otras importantes exportaciones de patrimonio español, como diferentes obras de nuestros grandes pintores –Juan de Flandes, El Greco, Pantoja de la Cruz, Carreño de Miranda, Alonso Cano, Yáñez de la Almedina, Claudio Coello, Goya, Vicente López, Leonardo Alenza, Eugenio Lucas, Pérez Villaamil, etc.–, además de las negociaciones para adquirir nuevas piezas que completaran el anterior traslado del patio renacentista de Vélez Blanco. Todo ello contando siempre con interesados conocedores y coleccionistas norteamericanos –Walter W. S. Cook, Algur Hurtle Meadows, Samuel Henry Kress o Frederick Mont, entre ellos–, que confiaron en los criterios y gestiones de profesionales como William B. Jordan, José López Rey, Diego Angulo, Fernando Álvarez de Sotomayor, Olga Raggio o Gratiniano Nieto, entre otros. Finalmente, el sexto y último capítulo nos traslada, para analizarlos, a los escenarios museísticos de Nueva York y Madrid, donde respectivamente se instalaron el ábside de Fuentidueña y las citadas pinturas de San Baudelio.

El epílogo final nos retorna a la identificación del pueblo real de Fuentidueña con el pueblo imaginario de García Berlanga, a la vez que vuelve a poner en valor las voces discrepantes alzadas contra aquella maniobra y repasa el recorrido, remarcando su enseñanza, por los sucesos narrados y las relaciones familiares y profesionales, las cuales doblegaron principios y voluntades a la conveniencia político-diplomática. La cabal investigación y estudio de este singular episodio de cesión de un monumento nacional por parte del Estado para ser instalado en otro país, sin duda es un gran aporte científico que abre muchas vías de aprendizaje, debate y reflexión, y no solo sobre la salvaguarda y tutelaje de nuestro patrimonio, sino también sobre el mejor destino para una más amplia percepción y conocimiento del mismo.