En comparación con otras modalidades artísticas desarrolladas en Valencia, la escultura no parece haber suscitado entre los especialistas el mismo interés y atenciones. Prueba de ello es la escasez general de estudios monográficos y misceláneos que ponderen sus peculiaridades y las relacionen con sus artífices. Desde época foral, más allá de linajes conocidos como el de los Forment, los Cuevas, los Ochando o autores en particular como —a título de ejemplo— Giuliano di Nofri, José Esteve, Luis Muñoz, Gregorio de Vigarny, Gaspar Gregori, Juan Miguel Orliens, Andreu Artic, Juan B. Tormo, Leonardo Julio Capuz, Konrad Rudolf, Josep Cavaller, Ignacio Vergara, José Esteve Bonet, José Puchol o Felipe Andreu, quedan todavía pendientes numerosas aproximaciones biográficas a dicho colectivo que, además, pongan en valor sus creaciones a lo largo de varias centurias.

Un debe historiográfico al que se une de igual modo —casi como inevitable consecuencia— el no menos desconocido período posterior, es decir, los siglos XIX y XX, por lo que respecta a escultores e imagineros formados mayoritariamente en las aulas de la Escuela de Artes y Oficios y la Academia de Bellas Artes de San Carlos. Una etapa compleja por cuanto la demanda de imaginería a lo largo y ancho del país exigirá la participación de no pocos talleres especializados no solo en la talla, sino también en el estofado, dorado, encarnado o policromado y hasta la propia orfebrería y la indumentaria.

Una tesitura curiosa, por cuanto la escultura valenciana contemporánea alcanzará cuotas de protagonismo y calidad contrastada hasta entonces reservadas a otras “escuelas” o regiones como la andaluza, la castellana o la murciana, cuya personal impronta se dejó sentir en nuestro Siglo de Oro. La cuestión es que, desde el último tercio del siglo XIX hasta bien pasada la guerra civil y su postguerra, en la escultura figurativa de carácter religioso, en otras palabras, la imaginería, los talleres valencianos van a destacar sobremanera (re)elaborando sin desmayo una iconografía de progenie barroca ejecutada con un altísimo grado de calidad y hasta originalidad. Una vertiente del arte que va a convivir en plena normalidad con la creatividad de conocidos artífices como Mariano Benlliure, José Capuz, Carmelo Vicent…

Esta realidad, en consonancia con el gusto y las exigencias de verismo neobarroco demandadas por una clientela y feligresía diocesanas eminentemente tradicionales desde catedrales, parroquias, ermitas, cofradías, hermandades o santuarios, hará de este dilatado lapso cronológico un fecundo laboratorio para multitud de profesionales de la gubia, pues será tanto el trabajo acumulado que aquellos talleres se irán poblando de oficiales y aprendices, volviéndose en cierta forma a recrear los ambientes artísticos de los gremios anteriores a la aparición del academicismo.

Todo esto y mucho más es lo que Juan B. Tormos recoge en su voluminoso estudio, fruto de más de cuatro años de trabajo de campo, investigación y análisis sin denuedo a propósito de los grandes y acreditados talleres de escultura religiosa, más conocidos como la Casa Tena de Valencia (1880-1957), que, sucesivamente, impulsaron Vicente Tena Ferrando (1833-1894) en sus inicios, Vicente Tena Fuster (1861-1946), en su madurez, y Vicente Tena Cuesta (1904-1996), en su ocaso, entre otros parientes, una verdadera escuela imitada con posterioridad por Melitón Comes, Amador Sanchis o José María Ponsoda.

Sin embargo, como bien señala Enrique López Catalá en el prólogo a un trabajo anterior de nuestro autor, el período en el que se ha especializado viene “marcado por el olvido de la memoria reciente y la indiferencia de la posmodernidad”, pues, según el reputado especialista en el escultor José María Ponsoda, “aquí todavía nos encontramos discutiendo sobre la artisticidad y el valor patrimonial de la imaginería valenciana del siglo XX, su presunto pecado original y su pretendida inferioridad respecto a otros géneros supuestamente mejores”. Y, enlazando con la obra que nos ocupa, López Catalá llega a inferir que “… la imaginería valenciana del siglo XX no fue un fenómeno coyuntural, ligado a las consecuencias del anticlericalismo, la persecución religiosa y la Guerra Civil [pues] la imaginería valenciana del pasado siglo, como la escultura en general, ha sufrido la discriminación del ámbito académico oficial, de fatales consecuencias, al haber despreciado la oportunidad de escrutar sus fuentes, publicar la documentación que aún se conserva y entrevistar a los testimonios supervivientes”. Un cúmulo de despropósitos ciertamente que el autor de La Casa Tena. Un segle d’imatgeria valenciana afronta con decidida voluntad detectivesca, al menos hasta donde ha podido llegar su conocimiento guiado por su intuición.

Llegados a este punto, Tormos, caracterizado por su rigor profesional, culmina en este trabajo, tan exhaustivo como útil, la recuperación de una familia de escultores, imagineros y artesanos religiosos valencianos que, como señala oportunamente, han sido olvidados e injustamente postergados por la historiografía del arte. Y lo hace a través de un despliegue editorial envidiable, mediante ilustraciones impagables hasta ahora inéditas pertenecientes al fondo gráfico de la familia Tena-Pérez, que aproximan al lector a la rutina de un prestigioso taller y su contexto a caballo entre dos centurias. En palabras del autor, una microhistoria necesaria para la historia del arte en mayúsculas.

Los Tena son, en su fundamentada apreciación, miembros activos de una nueva burguesía comercial valenciana, sobre todo a través de su personalidad más preclara, Vicente Tena Fuster, que reivindica el trabajo de la madera, como también la decoración y la orfebrería al servicio del mobiliario litúrgico y religioso en forma de tronos, pasos o andas y carrozas procesionales. Un obrador activo durante casi una centuria, poblado de innumerables miembros en sus diversas fases, cuyas obras llegaron a media España y también allende sus fronteras (Brasil y Cuba) a través de catálogos de la importancia del que se puede consultar gracias a un código QR.

Gracias a su estudio sobre el taller más importante e innovador tal vez de España, Tormos proporciona un impagable recorrido por otros obradores valencianos del período, rescatando del olvido artífices que de otro modo hubieran quedado en el anonimato. En sus propias palabras, una verdadera industria seriada al servicio del arte sacro, impulsada a su vez por la vida artística y cultural que se dio en Valencia en aquellos años, cuyo punto álgido hay que buscar en la Exposición Regional de 1909, elevada a Nacional en 1910. Aunque, en honor a la verdad, las consecuencias que tuvo para el patrimonio cultural religioso la guerra civil española supusieron un segundo estadio de esplendor efímero en el contexto del nacionalcatolicismo imperante.

En definitiva, una investigación ardua de gratificante resultado para el mejor conocimiento de esta faceta artística contemporánea tan desconocida y poco valorada —según apreciación del prologuista, Antonio Bonet Salamanca—, que, ahora, merced a su espléndida edición se convierte en piedra angular sobre la que seguir abordando la realidad escultórica en Valencia, una especie de punta del iceberg donde queda mucho que decir todavía, divulgar y tomar conciencia dada su indudable importancia.