Diego Polo es probablemente uno de los pintores más desconocidos entre todos aquellos que jugaron un papel destacado dentro de la escuela madrileña de la primera mitad del siglo XVII. Sin embargo, la fama que alcanzó en vida, gracias a su fuerte personalidad y un decidido seguimiento de la técnica de manchas y borrones del último Tiziano, motivó que Lázaro Díaz del Valle, estricto contemporáneo suyo, le dedicara unas líneas biográficas con gran elogio de sus cualidades, especialmente en el dominio del color de tradición veneciana.1 Conocido como Polo el Menor desde la biografía de Antonio Palomino,2 que lo llamó así para distinguirlo de su tío, pintor homónimo de la generación anterior, aún es muy poco lo que sabemos de su periplo vital. Sus primeros biógrafos nos hablan de su prometedora carrera, con una cierta proyección cortesana, interrumpida por una muerte temprana que no le impidió realizar numerosas obras para El Escorial, el Real Alcázar, la iglesia de la Almudena, el Carmen Calzado y particulares y funcionarios al servicio de la real administración, de las que solamente conservamos una pequeña parte. A pesar de que su figura quedó recogida por autores posteriores como Juan Agustín Ceán Bermúdez,3 los detalles acerca de su vida cayeron pronto en el olvido, y solo en la segunda mitad del siglo XX Alfonso E. Pérez Sánchez logró reconstruir su personalidad artística, que consideró como una de las más singulares de todo el seiscientos español.4

Con el presente artículo pretendemos, en primer lugar, arrojar luz sobre la biografía del pintor, sus ascendentes, nacimiento, llegada a Madrid, matrimonio y circunstancias de sus descendientes tras su muerte, para proponer después, a modo de conclusión, nuevas claves de interpretación sobre su trayectoria profesional, los años de formación, su participación en encargos palatinos y su encaje dentro de un determinado ambiente artístico de la villa y corte. Para ello estudiaremos los documentos que hemos descubierto, junto con las breves noticias que ya conocíamos del artista,5 y la información aportada por las fuentes literarias.

Al tratar sobre el origen de Polo, Díaz del Valle situó su nacimiento de forma imprecisa en territorios de Castilla la Vieja, información que repetirá sin apenas cambios Palomino: “Diego Polo, pintor excelente, fue sobrino de otro Diego Polo, buen pintor, y natural de Castilla la Vieja: tuvo los principios de este arte con Antonio Lanchares [...]”.6 A partir de estos datos, ciertamente escasos, la historiografía moderna ha aceptado de forma convencional la procedencia burgalesa de ambos pintores, tío y sobrino, tesis enunciada en primer lugar por Ceán Bermúdez7 y consolidada en la literatura posterior de la mano de autores como García y García en su Guía del viagero en Burgos, que incluye a Polo el Menor y su tío, “célebres pintores del mismo nombre”, entre los hijos ilustres de la ciudad.8 En fechas más recientes, Pérez Sánchez argumentó la identificación de Burgos como lugar de nacimiento del artista por tratarse de la capital histórica y tradicional de Castilla la Vieja,9 planteamiento que se ha mantenido sin discusión hasta la actualidad.

Para desvelar el verdadero origen geográfico de Diego Polo ha sido necesario realizar un estudio comparado de diversas fuentes, hasta ahora inéditas, principalmente la información genealógica aportada por uno de sus hijos, Antonio Juan Polo, y el expediente matrimonial del artista. Con respecto al primero, que se inició desde muy joven en la carrera eclesiástica y solicitó su ingreso en 1668 en la Congregación de San Pedro Apóstol, el archivero y también hermano de la orden Juan Agustín López Morón (1766-1839)10 afirmó en su Noticia historica (...) que era hijo de “Diego Polo, natural de Villalon en Castilla la Vieja”.11 Este nuevo dato, que pone en cuestión la tesis burgalesa y enmarca el nacimiento de Polo en el término de Villalón —importante núcleo comercial de la Tierra de Campos—, se ha visto refrendado y precisado con el hallazgo de su expediente matrimonial. En este documento, datado en 1638 y firmado de su puño y letra, Diego Polo se presenta como pintor residente en Madrid, hijo de Juan Polo y María Merino, y natural de Becilla, localidad que en su declaración como contrayente se identifica ubicada “en Palencia”, mientras que en los trámites posteriores de las amonestaciones matrimoniales es citada “junto a Palencia”.12

Dentro de estas nuevas coordenadas se encuentra el municipio de Becilla de Valderaduey, incluido en tiempos de Polo en la jurisdicción eclesiástica del obispado de León y hoy perteneciente a la provincia de Valladolid, distante apenas dieciséis kilómetros de Villalón de Campos e integrado en su antiguo partido judicial, fronterizo con Palencia. En la iglesia parroquial de San Miguel Arcángel de Becilla, destacado ejemplo de arquitectura mudéjar del foco castellano-leonés, construida en el siglo XVI con ladrillo y tapial,13 se bautizó el 29 de diciembre de 1604 al pequeño Diego Polo Merino [fig. 1],14 que será conocido con el devenir del tiempo y su dedicación a la pintura como Diego Polo el Menor. Fue el mediano de tres hermanos, junto a Francisco, bautizado el 12 de septiembre de 160215 y Juan, que nació varios años después y fue bautizado el 8 de febrero de 1618.16 Sus padres, Juan Polo y María Merino, eran parroquianos de San Miguel y procedían de familias con un fuerte arraigo en el pueblo, en el que encontramos una amplia presencia de sus apellidos. En relación con el padre del pintor, hemos documentado a Juan Polo Martínez, hijo de Diego Polo y María Martínez, que nació en Becilla y fue bautizado en San Miguel Arcángel el 11 de junio de 1578,17 hermano menor de otros dos varones, Pedro, bautizado el 18 de julio de 1574,18 y Martín, el 25 de noviembre de 1576.19 Con respecto a la madre, en 1574 nacía María Merino de la Peña, hija de Juan Merino y Juana de la Peña, bautizada en la misma iglesia el 14 de marzo20 y hermana de Esteban, Juan y Ana que recibieron el bautismo en 1570, 1576 y 1588 respectivamente.21

En cuanto a los ascendentes de Polo por vía paterna, llama la atención la ausencia en la documentación conservada sobre la familia Polo Martínez de un hijo de nombre Diego, hermano de Juan Polo y que cabría identificar por tanto con el tío del artista, Diego Polo el Mayor. Este último, que pudo ser bautizado en otra parroquia, terminó trasladándose a Madrid, donde se encuentra en 1607,22 hasta establecerse en sus últimos años en Alcalá de Henares, ciudad en que firmó sus únicas obras conocidas, entre ellas una Adoración de los reyes fechada en 1617.23 A la luz de estos datos se ha señalado la incongruencia de la fecha de fallecimiento de Polo el Mayor en 1600 que aporta Ceán Bermúdez en su Diccionario,24 pero conviene recordar que el mismo autor afirmó en su manuscrito de la Historia del Arte de la Pintura que “Falleció no en Madrid, como dice el Diccionario, sino en Alcalá de Henares el día 22 de agosto de 1622 y fue sepultado en la parroquia de Santa María”.25 Esta puntualización resulta muy fiable ya que Ceán debió consultar la partida de defunción del pintor en el archivo de la iglesia, quemado en 1936, o bien recibir la noticia a través de alguno de sus informantes. La muerte de Polo el Mayor aconteció cuando su sobrino contaba 18 años, por lo que, a diferencia de lo que pensábamos hasta ahora, sus cronologías se solaparon durante casi dos décadas.

Polo el Menor se trasladó a Madrid hacia 1626, con 22 años, según declaró él mismo en el momento de contraer matrimonio26 Esta fecha, aunque debe considerarse orientativa, encaja bien con su entrada entonces en el obrador de Lanchares, puesto que en 1630 se encontraba trabajando con él con la categoría de oficial tal y como consta en el testamento del maestro, redactado el 7 de marzo de ese año.27 Este marco cronológico sitúa su etapa con Lanchares entre los 22 y los 26 años, una edad que, sin ser del todo excepcional, sí que resulta bastante tardía.

A la muerte del maestro, que ocurrió el 14 de marzo de 1630,28 Polo se desplazó al monasterio de El Escorial, donde completó su formación con el estudio de las pinturas de la colección real allí conservadas, especialmente las del periodo tardío de Tiziano,29 cuya impronta marcará por completo la evolución posterior de su estilo. Tras su etapa escurialense, cuya duración desconocemos, hemos documentado al pintor el 24 de marzo de 1638 en Madrid, cuando inicia los trámites para la celebración de su boda junto a Melchora de los Reyes [fig. 2].30 Su expediente matrimonial y amonestaciones sitúan a la pareja como feligreses de San Luis Obispo, ayuda de parroquia de San Ginés. Polo afirmó tener 29 años en aquel momento, aunque por su partida de bautismo sabemos que tenía algunos más, concretamente 33. Melchora era natural de Madrid, de 28 años y viuda de un sastre llamado Pedro de Lombardía, fallecido cinco años atrás y sepultado en la iglesia de Santa Cruz. Ambos contrayentes presentaron dos testigos cada uno, de los que conviene destacar la presencia por parte de Polo del pintor Juan de Solís, que contaba entonces 40 años,31 y su mujer Mariana de Corcuera, residentes en la calle de Hortaleza, que afirmaron conocer al artista “de mas de seis años a esta parte en esta villa de Madrid de trato y comunicacion”.32 Tras las preceptivas informaciones de los testigos y del párroco de San Luis, el 5 de abril de 1638, Diego Polo y Melchora de los Reyes recibieron la aprobación del vicario para casarse. Su partida matrimonial y las del bautizo de sus tres hijos se perdieron en el incendio que arrasó la iglesia de San Luis en los meses previos al estallido de la Guerra Civil,33 pero a través de los documentos posteriores que hemos localizado es posible reconstruir su familia. Entre 1638 y la década siguiente vinieron al mundo Diego, Manuela y Antonio Juan Polo de los Reyes.

Los años cuarenta se inician con la aparición de Polo en una escritura de asiento de aprendiz, por la que el pintor introduce a Juan Baltasar, hijo del primer matrimonio de su esposa Melchora, en el taller del ebanista Domingo Zorrilla.34 Destaca en este documento el hecho de que fue otorgado por el artista ante el escribano Alonso Portero (Valladolid, 1606-Madrid, 1647),35 citado por Díaz del Valle como el cliente de La recogida del maná (Museo Nacional del Prado, P-6775),36 su obra más destacada, lo que constata la cercanía que existió entre ambos personajes. En 1641 el pintor acude, con Antonio de Puga, para tasar conjuntamente la colección de pinturas de Rodrigo de Herrera y Ribera, reconocido poeta y dramaturgo.37 La elección de Polo para tasar esta colección, que contenía una nutrida selección de obras mitológicas, concuerda bien con la dedicación del artista a la pintura de asunto mitológico,38 mientras que su colaboración con Puga sugiere una relación de amistad entre ambos, que podemos hacer extensible al ya mencionado Juan de Solís, testigo de Polo en su boda y citado por Puga en su testamento.39

A medida que avanza la década de 1640 desaparecen las menciones a nuestro protagonista, aunque es evidente que siguió en activo varios años más. En 1652 se remató en la almoneda del pintor Francisco de Palacios “un borroncillo de Diego Polo en seis reales”, en cuya colección había también un boceto de Lanchares.40 La más que probable condición de Polo como parroquiano de San Luis en el momento de su muerte, y la posterior destrucción de su archivo, nos han privado del acceso a su partida de defunción y la consiguiente noticia de su testamento. Su prematuro final truncó, en palabras de Díaz del Valle, el que habría sido “uno de los más afamados pintores de nuestra España”,41 y, tal y como hemos podido documentar, dejó a su viuda e hijos sumidos en una difícil situación económica.

En 1656, poco después de la fecha de fallecimiento de Polo que aporta Palomino,42 la familia del artista trasladó su residencia desde la colación de San Luis a la parroquia de San Sebastián, según se desprende de lo afirmado por su hija en su expediente matrimonial.43 Manuela Polo se casó en esta iglesia el 23 de diciembre de 1658 con Domingo López, natural de Gedrez (Cangas del Narcea),44 que trabajó al servicio del conde de Peñaranda.45 Los jóvenes vivieron primero en la calle de la Gorguera, actual calle de Núñez de Arce, y se mudaron después a San Cosme y san Damián, en las inmediaciones del nuevo templo de San Lorenzo, donde serán enterrados. Fruto de este matrimonio nació en 1658 el único nieto del artista, Jusepe o Joseph López Polo,46 que tras la muerte de sus padres en 167647 quedó bajo la tutela de su tío Antonio, hasta malograrse en 1681 en el Hospital General.48 La documentación testamentaria de Manuela49 y de su esposo50 demuestra que, aunque huérfana desde muy joven, pudo prosperar por vía de matrimonio y alcanzar una cierta comodidad, si bien lejos de toda abundancia.

Más precaria se tornó la situación de la mujer del pintor y otro de sus hijos del mismo nombre, fallecidos ambos en 1662 sin otorgar testamento. El 30 de abril moría Diego51 y el 18 de mayo Melchora, citada como viuda del artista en su partida de defunción.52 En sus respectivos registros se empleó la fórmula “no testó por ser pobre” y fueron enterrados de limosna en San Sebastián, corriendo con los gastos de la sepultura su hijo y hermano, Antonio Juan Polo, que por aquel entonces era ya monaguillo de la iglesia.

Este último, a través de la carrera religiosa, logró una mayor formación y prosperidad, siendo citado en la documentación posterior como licenciado y alcanzando el rango de cura presbítero y sacristán mayor de San Lorenzo, ayuda de parroquia de San Sebastián. Ingresó en la Congregación de San Pedro Apóstol en 1668,53 donde ocupó hasta su muerte el cargo de sochantre, como director del coro en los oficios y celebraciones, en atención a sus conocimientos musicales y dominio en la interpretación del órgano.54 En 1673 fue recibido en la Venerable Orden Tercera de San Francisco, y entre las décadas de 1670 y 1690 numerosas escrituras notariales dan muestra de su dedicación y entrega en las tareas asistenciales y administrativas al cuidado de su feligresía.55 Otorgó un primer testamento en 167156 y otro dos días antes de morir en 1697,57 falleciendo el 18 de enero de ese año.58 Fue enterrado en San Lorenzo, junto al altar de la capilla del Santo Cristo de la Redención del mundo,59 del que fue congregante y muy devoto, y al que nombró como su heredero universal.60 La Congregación de San Pedro celebró sus exequias el 26 de enero de 1697.61 Con la muerte de Antonio Polo, a las puertas ya del siglo XVIII, desaparece el último de los descendientes del pintor y, con él, la memoria sobre el origen de su padre.

Gracias a las nuevas aportaciones que hemos realizado sobre Diego Polo, es posible matizar la percepción tradicional que teníamos acerca de su trayectoria vital y profesional. El descubrimiento de su partida de bautismo, fechada el 29 de diciembre de 1604, permite adelantar considerablemente su nacimiento, que fue situado por Palomino hacia 162062 y por Pérez Sánchez hacia 1610.63 Este hecho, además de precisar su adscripción generacional, nos ayuda a conocer la edad que tenía en algunos de los momentos más importantes de su carrera. Es el caso de su paso por el taller de Lanchares, que se produce entre 1626 y 1630, con una edad comprendida entre los 22 y los 26 años, y con quien las fuentes afirman que “tuvo los principios de este arte”. Obviamente pudo tratarse de una vocación tardía, pero dado su nacimiento en el seno de una familia con artistas en activo, resultaría extraño que Polo no hubiese tenido un primer contacto con el arte de la pintura junto a su tío. Las nuevas fechas que manejamos de la muerte de Polo el Mayor, en 1622, y el nacimiento de su sobrino, en 1604, dejan tiempo más que suficiente para este aprendizaje, quizás rudimentario, en el obrador familiar. Por otra parte, la relativa madurez de Polo cuando ingresó en el taller de Lanchares, y su condición de oficial, indican que pudo colaborar en los trabajos realizados por su maestro a finales de la década de 1620. Durante esta fase, Polo mostraría un estilo muy diferente del que le dio fama después y conocemos hoy, pues antecede a su etapa escurialense de los años treinta y la profunda transformación que vivió en contacto con la pintura de Tiziano.

Completada su formación, el artista fue llamado en 1641 para participar en la Serie Regia de la Alcoba de su majestad en el Alcázar.64 Realizó dos lienzos con sendas parejas de retratos, uno de ellos Ramiro II y Ordoño III, terminados y pagados en junio de 1641, que según Díaz del Valle “aunque no es lo mejor que hizo, compite en el colorido con lo mejor de España porque fue muy imitador de Tiziano”.65 Palomino reelaboró lo afirmado por el cronista y añadió que “no es lo mejor que hizo (por ser entonces mozo)”, justificando así la menor consideración de estos cuadros por la juventud del pintor.66 Sin embargo, el nacimiento de Polo en diciembre de 1604 demuestra que afrontó este trabajo con 36 años, aproximadamente a la misma edad que Juan Ricci y Alonso Cano, nacidos en 1600 y 1601 respectivamente, superados en veteranía solo por Pedro Núñez, y a una distancia importante de los participantes más jóvenes como Antonio Arias y Francisco Camilo, nacidos ya a mediados de la década de 1610. Descartada por tanto la teoría de su extrema juventud, podemos suponer que en la valoración de sus retratos por Díaz del Valle pesaron más otras consideraciones de índole estética y gusto personal, relacionadas con la técnica suelta y abocetada del pintor, que tal vez resultó menos adecuada para la representación de efigies de soberanos.

Pero el encargo para el Alcázar esconde una dificultad aún mayor, ya notada por los autores que han tratado sobre este proyecto,67 como es el hecho de que los dos pagos realizados al artista estén registrados en palacio a nombre de un “Francisco Polo pintor vezino de Madrid”,68 lo que se ha considerado comprensiblemente como un error del escribano. Hoy tenemos la certeza de que Polo tuvo un hermano mayor llamado Francisco, que podría estar en el origen de este problema, bien porque su nombre motivara la confusión del pagador o bien porque efectivamente ambos hermanos colaborasen de algún modo en la entrega de los cuadros.

La dimensión cortesana de Polo, a la que hacíamos referencia al comienzo de este trabajo, queda patente con su participación en la Serie Regia del Alcázar, y a través de prestigiosos encargos que recibió para iglesias estrechamente vinculadas con la corte, como la Anunciación que pintó para la cúpula mayor de la Almudena, de la que nos informa Palomino. La conexión de Polo con palacio se explica por sus ascendentes artísticos. El estilo de su tío está fuertemente influido por Vicente Carducho y Eugenio Cajés, lo que encaja a la perfección con su formación, que se desarrolló en la capital, según Ceán,69 como condiscípulo de Eugenio en el taller de Patricio Cajés. Años después, nuestro artista consolidó su carrera en Madrid como oficial de Lanchares, a su vez discípulo del mismo Eugenio, en cuyo obrador colaboró Puga en sus últimos encargos palatinos. Dentro de este entramado de relaciones, donde destaca el vínculo de los Polo con la familia Cajés y su entorno más inmediato, se entiende la buena acogida que recibió el pintor en la corte tras la muerte de Lanchares en 1630, lo que facilitaría su acceso a las colecciones de El Escorial y los posteriores encargos que realizó. Como prueba de la simpatía que manifestaron los pintores cortesanos hacia Polo, cabe recordar que el propio Velázquez, según Díaz del Valle, buen conocedor de ambos, elogió públicamente su cuadro de La recogida del maná. 70

En cuanto a su círculo de amistades, Polo se nos presenta en los documentos muy próximo a los artistas que residían, como él, en la Red de San Luis, así como en las cercanas parroquias de San Ginés y San Sebastián, caso de Juan de Solís y Antonio de Puga. Su relación con Solís es especialmente interesante por su condición de pintor al servicio de la corona en la década de 1630, encargado de varias decoraciones y escenografías para el Buen Retiro, amigo de Luis Fernández y Angelo Nardi, y maestro de Juan de Arellano y de su hijo Francisco de Solís,71 un ambiente artístico que nuestro pintor tendría ocasión de frecuentar. También Puga, activo como Solís en los proyectos del Buen Retiro y al servicio de distintos miembros de la nobleza, cercano a Velázquez y Martínez del Mazo,72 supondría un importante contacto para Polo. Estos vínculos ayudan a entender mejor algunas de las facetas más desconocidas del artista, como su dedicación a la pintura de paisaje, rastreable a través de menciones en subastas del siglo XVIII, donde se citan dibujos de este género de mano de Diego Polo de Castilla la Vieja.73 Su amistad con Solís y Puga, de quienes consta su fama y alto grado de especialización en la pintura de paisaje,74 ofrece un nuevo contexto en el que enmarcar esta producción de Polo, de la que aún no contamos con ejemplos identificados.

A este círculo se añaden otros personajes como Alonso Portero, escribano numerario de la villa en los años treinta y de la Real Junta de Obras y Bosques desde 1644, muy próximo a varios consejeros de Castilla, que favoreció al artista con diferentes encargos, así como el pintor Antonio de Pereda, amigo de ambos y relacionado con el estilo de Polo en las mismas fechas.75

A partir de estas primeras noticias sobre la vida personal de Diego Polo el Menor, su figura va adquiriendo una mayor corporeidad, a la vez que comienzan a aflorar sus redes de amistades y compañeros de oficio. Las fuentes literarias y documentales muestran al artista muy cercano a los pintores cortesanos, como descendiente del foco de El Escorial a través de su maestro, y amigo de artífices activos en el Alcázar y el Buen Retiro. Con todos ellos estableció estrechos lazos en el ámbito personal y profesional, al mismo tiempo que mantuvo una gran independencia de estilo, evolucionando hacia un lenguaje artístico propio, forjado con la lección del último Tiziano a quien tanto admiró.